Badania społeczne są ważnym elementem zrozumienia, jak ludzie współdziałają w różnych sytuacjach. Wykonują je różne jednostki, w tym rząd, przedsiębiorstwa, organizacje pozarządowe, uniwersytety i niezależni badacze społeczni. Każda z tych grup ma swoje własne cele w stosunku do badań społecznych, więc która z nich robi najwięcej badań zależy w dużej mierze od tego, jakie cele sobie stawiają. Rząd robi dużo badań społecznych, aby pomóc w tworzeniu polityki i decyzji dotyczących tego, jak najlepiej wykorzystać publiczne fundusze, jakie warunki społeczne mają wpływ na zdrowie, jakie zasoby są potrzebne do wsparcia osób w trudnej sytuacji i wiele więcej. Przedsiębiorstwa również robią tego typu badania, aby poprawić swoje produkty i usługi, zrozumieć zachowania konsumentów i znaleźć nowe sposoby na zwiększenie sprzedaży. Organizacje pozarządowe wykorzystują badania, aby udowodnić skuteczność ich programów i usług oraz zrozumieć, w jaki sposób korzystać z nich, aby osiągnąć jak najlepsze rezultaty. Uniwersytety również wykonują tego typu badania, aby poznać zmiany w społeczeństwie, zrozumieć zjawiska zachodzące w społeczeństwie i wyjaśnić, jak ludzie reagują na różne czynniki. Niezależni badacze także wykonują dużo badań społecznych. Nie są one związane z określoną organizacją lub instytucją, ale mają na celu uzyskanie szerszego zrozumienia społeczeństwa, jego zwyczajów, wierzeń i wzorców zachowań. W tym przypadku cele badawcze mogą się różnić od przedsiębiorstwa do uniwersytetu, więc badacze społeczni są w stanie zająć się różnymi aspektami związanymi z badaniami społecznymi.